Les yeux rivés sur l'écran géant du Stade de France, Noah Lyles et Kishane Thompson venaient de franchir la ligne d'arrivée, mais aucun des deux ne savait encore qui était sacré champion olympique. L'Américain, triple champion du monde en titre du 100 m, 200 m et 4 x 100 m, et le Jamaïquain, révélation de la saison, avaient tout donné, sans qu'il soit possible de les départager à l'œil nu. Le public, en fusion, retenait son souffle. Des centaines de millions de téléspectateurs à travers le monde n'étaient pas plus avancés. Puis, le résultat est tombé : Noah Lyles était champion olympique pour cinq millièmes de seconde, soit 0,005 seconde, devant Kishane Thompson.

Cette finale, disputée dimanche, restera dans l'histoire comme la plus dense jamais observée sur la distance reine. Les huit finalistes ont en effet tenu dans un intervalle de douze centièmes, entre le vainqueur et le dernier, le Jamaïquain Oblique Seville, chronométré en 9''91. Un écart infime qui en dit long sur le niveau de cette génération de sprinteurs, prêts à se dépasser pour remporter le titre olympique. Pour Noah Lyles, ce couronnement revêt une valeur particulière: il est enfin arrivé sur la plus haute marche du podium olympique, vingt ans après le dernier sacre américain sur 100 m aux Jeux, signé Justin Gatlin à Athènes en 2004.

L'épreuve a tenu toutes ses promesses. Dès les séries, les chronos avaient laissé entrevoir un niveau élevé, mais personne n'imaginait une finale aussi serrée. Les caméras ont immortalisé quelques images rares, celles de deux athlètes se tournant vers l'écran géant, dans l'inconnu le plus total, avant que l'ordre d'arrivée ne soit établi. Le verdict électronique a tranché : Noah Lyles, au couloir 7, a couvert la distance en 9''784, tandis que Kishane Thompson, au couloir 4, a été crédité de 9''789. Cinq millièmes, rien qu'un battement de cils, un souffle, un passage de poitrine mieux négocié.

Cette victoire est l'aboutissement d'un parcours hors normes. Noah Lyles, né le 18 juillet 1997 à Gainesville, en Floride, a baigné dans le sport dès son plus jeune âge. Son père, Kevin Lyles, était un athlète, tout comme sa mère, Keisha Caine. Après une enfance fragile, marquée par des problèmes d'asthme, il s'est imposé chez les jeunes avant de rejoindre le circuit professionnel. En 2019, à Doha, il remportait un premier titre mondial sur 200 m, se révélant comme l'un des grands espoirs du sprint américain. Mais c'est en 2023 à Budapest qu'il a accompli l'exploit de réaliser le triplé mondial sur 100 m, 200 m et 4 x 100 m, imitant Usain Bolt, son modèle de jeunesse.

Kishane Thompson, de son côté, a créé la surprise de cette saison olympique. Originaire de Kingston, en Jamaïque, le jeune sprinteur, né en 2001, était peu connu du grand public avant quelques mois. Il a fait irruption parmi l'élite en établissant des temps impressionnants lors des sélections jamaïquaines, devenant l'un des rares athlètes capables de rivaliser avec les Américains à la veille des Jeux. Sa finale à Paris a confirmé tout le bien qu'il fallait penser de son talent, lui qui s'est hissé à cinq millièmes seulement du titre olympique. Une performance qui rappelle la tradition jamaïquaine, toujours vivace, portée par les exploits de Bolt, Yohan Blake ou encore Asafa Powell.

Au-delà du duel pour l'or, cette course restera comme une démonstration de densité exceptionnelle. Que ce soient le Botswanien Letsile Tebogo, cinquième, ou l'Afrique du Sud Akani Simbine, qui a longtemps semblé pouvoir se mêler à la lutte pour les podiums, tous ont réalisé des courses de très haute volée. Le fait que le huitième et dernier finaliste, Oblique Seville, soit chronométré en 9''91, est révélateur de cette époque où plus de huit ou neuf hommes sont capables de passer sous les dix secondes. Jamais dans l'histoire olympique une finale n'avait affiché de tels chronos pour l'ensemble des participants. Pour les puristes, cela marque un tournant décisif dans l'évolution du sprint mondial, longtemps dominé par une ou deux figures.

La course elle-même a été parfaitement négociée par Noah Lyles, pourtant pas le plus rapide au départ. Alors que Thompson prenait un avantage net dans les premiers mètres, le champion du monde a su conserver son calme et dérouler sa foulée dans la phase de vitesse pure, cette partie de la course où il excelle généralement. Sa capacité à finir fort, presque courbé comme un arc, lui a permis de venir coiffer son rival dans les derniers instants, un peu à la manière de Carl Lewis dans son registre. Lyles a démontré une fois encore toute sa science de la course, cette intelligence de la répartition d'effort qui fait les grands sprinteurs.

Son équilibre et sa force intérieure sont aussi à souligner. Dans la quête de la performance, l'Américain n'a cessé de se heurter à la santé, aux doutes et à la pression médiatique. Depuis son entrée sur le circuit professionnel, il s'est confié sur les difficultés à traverser les semaines de compétition, sur ses périodes de déprime, sur son envie de tout arrêter. Sur la piste, il a pourtant toujours su se sublimer, parce que le sprint est son domaine, là où il prend sa revanche sur une enfance marquée par les bronchites et les hospitalisations. Cette médaille d'or olympique, obtenue au bout d'un finish nécessaire, porte également cette dimension personnelle.

Le contexte parisien a également contribué à faire de cette épreuve un événement mémorable. Le Stade de France, écrin conçu pour des grandes messes sportives, a vibré du début à la fin. Les gradins, majoritairement acquis à la cause de la vitesse, ont scandé les noms des athlètes, dans une ambiance jamais vue pour un 100 m masculin depuis les jeux de Londres en 2012, lorsque Bolt avait décroché son deuxième doublé. L'édition 2024, elle, a valeur de symbole : pour la première fois depuis 2004, le titre du 100 m masculin revient au drapeau américain, et il est porté par un athlète qui a fait de la promotion du sprint "head-to-head" une véritable philosophie.

La nuit des records

Sur cette finale de Paris, les statistiques donnent le tournis. Outre le fait qu'aucun sprinteur n'a terminé au-delà de 9''91, la course a établi un nouveau record de groupement pour un sprint olympique. La performance de Noah Lyles, en 9''784, constitue un nouveau record personnel, améliorant légèrement ses précédents chronos de référence. Pour Kishane Thompson, son 9''789 est également un record personnel et fait de lui l'adversaire le plus coriace de Lyles dans cette discipline. Il faudra désormais compter avec lui lors des prochaines échéances internationales, notamment aux championnats du monde 2025.

Cette domination visible des Américains et des Jamaïquains ne doit pas masquer les progressions des autres nations. Le sprinteur botswanais Letsile Tebogo, âgé de 21 ans, a prouvé qu'il faudrait compter avec lui à l'avenir. Déjà médaillé d'argent sur 100 m aux championnats du monde 2023, il a confirmé sa régularité en finale, même s'il n'a pas réussi à monter sur le podium cette fois-ci. Les Italiens Marcell Jacobs, champion olympique en titre de la discipline, ont vécu une course plus compliquée, mais le simple fait de leur présence en finale montre l'exigence de cette compétition.

Le rôle des séries et demi-finales dans la construction de l'événement mérite également d'être souligné. Chaque tour a apporté son lot de surprises, avec des chronos de plus en plus rapides au fil des courses. La demi-finale 2, notamment, a donné lieu à un duel intense entre Lyles et Thompson, chacun semblant vouloir envoyer un message à l'autre avant la finale. Sans être maximal, les deux rivaux ont réalisé des temps solides, annonçant d'emblée un choc au sommet pour la médaille d'or. Cette gestion des efforts, si précieuse dans les championnats, a finalement tourné à l'avantage de l'Américain, plus expérimenté dans ce type d'exercice.

Le duel du siècle

Les comparaisons avec les grands duels de l'histoire sont évidemment inévitables. La rivalité entre Carl Lewis et Ben Johnson, bien que marquée par l'affaire de dopage, avait contribué à faire du 100 m l'épreuve la plus regardée des Jeux. Plus récemment, les confrontations entre Usain Bolt, Yohan Blake et Tyson Gay ont fait vibrer les foules dans les années 2010. Paris 2024 a offert une nouvelle page de cette histoire, avec un duel entre Noah Lyles et Kishane Thompson qui ressemble à s'y méprendre à celui de Bolt contre Blake, à Doha en 2011, ou encore celui de Bolt contre Gatlin à Pékin en 2015. À chaque fois, la course se joue à quelques centièmes, dans une atmosphère de tension extrême.

Ce qui rend cette finale unique, c'est qu'elle a été la plus serrée de l'histoire olympique sur le 100 m. Le précédent record de densité remontait à 1980, à Moscou, où sept finalistes s'étaient tenus en 0,12 seconde, mais avec des chronos bien moins rapides. Ici, le niveau cumulé des huit participants est tout simplement inégalé. Les sprinteurs ont démontré que la notion de favori n'a, de nos jours, plus beaucoup de sens, tant l'écart entre eux est réduit à une peau de chagrin. Chaque détail de la course compte, de la réaction au départ au placement du bassin sur la ligne, en passant par la dernière foulée.

Noah Lyles, qui ne s'est jamais caché de vouloir devenir le visage du sprint mondial, a multiplié les déclarations enthousiastes avant les Jeux. Son mérite est d'avoir vu juste sur l'issue de la course. En confiant, avant la compétition, que la finale serait la plus disputée de l'histoire, il a été prophète. Il ne lui reste maintenant plus qu'à confirmer sur le 200 m, où il fait figure de grand favori, pour décrocher le doublé. Après l'or du 100 m, il pourrait devenir le premier athlète depuis Usain Bolt à réaliser le doublé 100-200 m lors des mêmes Jeux olympiques, si l'on se réfère à Rio 2016 où Bolt l'avait accompli pour la troisième fois consécutive. Lyles ambitionne même, plus largement, de s'approcher du record du monde de Bolt, ce qui représenterait un immense exploit.

Dans l'immédiat, cette victoire lui offre un statut symbolique fort, celui d'être sacré sur la plus prestigieuse des distances. Il peut désormais se permettre tous les rêves, y compris celui de battre un jour le record planétaire de 9''58, établi par Bolt à Berlin en 2009. Ce n'est pas pour tout de suite, même si les projections statistiques depuis ses chronos récents tendent à montrer qu'il en a le potentiel. Pour l'heure, il savoure sa médaille d'or, celle qui a échappé à la génération précédente, celle qui était promise à tant d'autres avant lui.

L'émotion de la victoire

La course terminée, l'émotion était à son comble dans le camp américain. Lyles, qui a parfois été critiqué pour son arrogance, s'est montré submergé par la joie, se laissant tomber sur la piste puis allant saluer son rival. Un geste de fair-play qui a été salué par le public, alors que les deux hommes ont échangé quelques mots, unis par la performance exceptionnelle qu'ils venaient d'accomplir. Thompson, de son côté, a affiché une déception mesurée, conscient d'avoir tout donné et d'avoir été devancé par une infime fraction de seconde. Il pourra se dire qu'il a perdu sur sa première grande finale olympique, mais il a surtout gagné le statut de sérieux prétendant pour de futures compétitions.

Les statistiques de la course confirment l'importance de ces détails qui font la différence. Le temps de réaction de Lyles, mesuré à 0,178 seconde, était légèrement plus lent que celui de Thompson, réactif en 0,141 seconde, mais l'Américain a compensé par une meilleure fin de course. Sa fréquence de foulée et sa puissance dans les dernières mètres lui ont permis de créer un infime écart. Cet équilibre subtil entre explosivité et endurance est l'une des clés de la vitesse moderne, et Lyles a su l'exploiter au meilleur moment.

Cette victoire à la loyale, obtenue dans la douleur, aura sans doute plus de valeur que s'il l'avait remportée dans la facilité. En plaçant la barre aussi haut, Noah Lyles élève le niveau du sprint mondial et offre à la jeune génération un exemple à suivre. Il démontre qu'au-plus-haut niveau, la gagne ne se négocie jamais, qu'elle se puise au fond de soi, parfois à l'issue d'un effort extrême. Le public parisien, qui a assisté à un moment historique, pourra dire qu'il était là le 5 août 2024, lorsque l'or olympique a basculé d'un fil.

L'aventure olympique de Noah Lyles ne fait peut-être que commencer. À 27 ans, il a encore de beaux jours devant lui, et son palmarès pourrait bien s'enrichir encore dans les années à venir. Mais quoi qu'il advienne, une chose est certaine : le sprint mondial est entré dans une nouvelle ère, celle où les records sont plus durs que jamais, où les rivalités se construisent sur des écarts infinitésimaux, et où chaque course est susceptible d'entrer dans la légende. Ce 100 m de Paris restera, à n'en pas douter, comme l'une des plus grandes finales jamais courues.

Source: L'Équipe News