Samedi, dans la nuit de Riyad (Arabie saoudite), un combattant français pourrait changer de dimension. Nassourdine Imavov, n°5 de la catégorie des poids moyens de l'UFC, affronte Israel Adesanya, ancien double champion de la division. Ce combat est présenté comme un tremplin vers une chance pour le titre et un coup de projecteur unique pour le MMA tricolore. Si la ceinture n'est pas physiquement en jeu, l'enjeu n'en reste pas moins immense pour « The Sniper ».

L'affiche qui peut tout changer

Dans l'histoire du MMA français, rares sont les combattants à avoir eu l'occasion de croiser la route d'une telle légende. Ciryl Gane, lui, a connu cette expérience à deux reprises, avec deux chances pour le titre des poids lourds de l'UFC face à Francis Ngannou puis Jon Jones. Ce n'est assurément pas rien. Il y a aussi Manon Fiorot, qui attend patiemment sa chance après avoir dominé sa catégorie. Mais Nassourdine Imavov, lui, évolue entre lumière et discrétion, capable de haranguer le public comme de se faire mutique, marchant dans l'ombre tout en cherchant sa place au soleil.

Avec un bilan de 15 victoires, 4 défaites et un no contest, Imavov n'a jamais été aussi proche des sommets. Samedi, face à lui, se dresse un monument. Israel Adesanya est une légende du kick-boxing et de l'UFC. À 35 ans, le Néo-Zélandais mesure 1,93 mètre et affiche un poids de 84 kilogrammes. Son palmarès parle de lui-même : 24 victoires, 4 défaites. Il a régné sur la catégorie des moyens entre 2019 et 2023, avant de perdre sa couronne face à Sean Strickland, puis d'échouer contre Dricus Du Plessis.

Ces deux revers, même s'ils ne ternissent pas complètement sa réputation, ont mis Adesanya dans une position délicate. Il doit absolument se relancer face à un adversaire du top 5. Or, parmi les candidats possibles, certains ont déjà croisé sa route, d'autres sont indisponibles. C'est donc Nassourdine Imavov qui a été choisi. Un choix qui n'a rien d'anodin.

Un combat attendu depuis longtemps

Le Français, âgé de 29 ans, mesure 1,90 mètre pour 84 kilogrammes. Il a longtemps rêvé de ce rendez-vous, bien avant même son arrivée à l'UFC. « J'en avais parlé avant de signer à l'UFC, avec mes amis, mes collègues. On m'appelle ces derniers temps pour me dire : tu te souviens quand tu nous parlais de ce combat ? C'est incroyable ! Mais ce qui compte c'est de le battre, pas de l'affronter », a-t-il confié.

Cette déclaration résume bien l'état d'esprit du combattant français. Il ne se contente pas de savourer l'opportunité. Il veut en profiter pour franchir un cap. Une victoire sur Adesanya lui ouvrirait probablement les portes d'un « title shot » dans la foulée. Une défaite, en revanche, serait facilement pardonnée, presque effacée par la simple mention du nom de l'adversaire. Imavov l'a bien compris : dans ce combat, il a tout à gagner, tandis qu'Adesanya a tout à perdre.

Le Néo-Zélandais, surnommé « The Last Stylebender », est un habitué des défis. Avant ce combat, il a expliqué : « Je suis un combattant, j'aime relever des défis et me challenger. Imavov a des qualités contre lesquelles j'ai envie de me frotter. J'ai envie de me tester face à lui. Chaque combat est un test contre soi-même. À travers lui, ce sont mes propres qualités que je veux évaluer. »

Des paroles qui montrent le respect qu'il porte à son adversaire, mais aussi une certaine forme de pression. Car à ce niveau de la compétition, le moindre faux pas peut être lourd de conséquences. Adesanya n'est plus le champion incontesté qu'il était. Il doit prouver qu'il peut encore évoluer au plus haut niveau, face à une nouvelle génération affamée.

Un combat au sommet, sans pression pour Imavov

Le Français aborde cette rencontre avec un mélange de sérénité et de détermination. « C'est un très gros fight mais ça ne me met pas la pression. Je prends ce combat comme un autre. Chaque combat est important pour moi. Mais je peux vous assurer que la motivation sera au max », a-t-il assuré. Cette approche presque ordinaire, minimisant l'importance de l'occasion, est en réalité une stratégie psychologique classique chez les combattants de haut niveau.

Pour Nassourdine Imavov, ce rendez-vous s'inscrit dans une période très active de sa carrière. Il va en effet disputer son quatrième combat en un an. Ce rythme soutenu montre à la fois sa volonté de progresser et sa capacité à enchaîner les confrontations difficiles. Cette fois, l'affiche est d'une toute autre ampleur.

Face à un adversaire aussi expérimenté, Imavov s'attend à une guerre. « Ça va se jouer au mental. Ce sera un combat dur. On sera tous les deux épuisés et ça se jouera là-dessus : celui qui a le plus la dalle, celui qui est le plus motivé. Et je vous laisse imaginer qui sera le plus motivé », a-t-il déclaré dans une allocution pleine de sous-entendus.

Le contraste de parcours entre les deux hommes est saisissant. Adesanya a connu les plus grandes soirées de l'UFC, à Las Vegas, New York ou Abu Dhabi. Il a été le visage de la division des moyens pendant plusieurs années. Imavov, lui, grimpe les échelons plus discrètement, mais avec une régularité qui force le respect. Ses victoires face à des adversaires comme Roman Dolidze, Jared Cannonier ou Brendan Allen ont prouvé qu'il avait sa place parmi l'élite.

Une carte d'événement très attendue

Le combat Adesanya - Imavov sera l'un des principaux de la soirée organisée dans la capitale saoudienne. La carte principale commencera samedi à partir de 18 heures, heure française. Le choc entre le Néo-Zélandais et le Français est prévu aux alentours de 20h30. Il sera diffusé en direct à travers le monde, offrant une visibilité inédite au combattant tricolore.

Pour comprendre l'importance de ce rendez-vous, il faut remonter aux origines du MMA français. Longtemps freiné par les interdictions et les préjugés, ce sport a connu un essor spectaculaire ces dernières années. Des combattants comme Ciryl Gane, Manon Fiorot ou encore Benoît Saint Denis ont contribué à populariser la discipline. Nassourdine Imavov fait partie de cette génération montante, qui n'a plus rien à envier aux nations historiques du MMA.

Une victoire face à Adesanya représenterait plus qu'un simple exploit sportif. Elle marquerait un tournant dans l'histoire du MMA français, justifiant toutes les années de travail et de sacrifices. Le Français a passé du temps en Thaïlande, perfectionnant son Muay Thai et son kick-boxing, avant de s'imposer comme un des meilleurs représentants du MMA européen.

Son style, basé sur une boxe anglaise précise et des déplacements intelligents, a souvent été comparé à celui des grands kickboxeurs. En cela, il ressemble à Adesanya, qui a bâti sa réputation sur un striking spectaculaire et une lecture avancée du combat. Mais Imavov possède également des qualités au sol, ce qui pourrait faire la différence si le combat devait s'étendre.

Une opportunité en or pour le MMA français

Au-delà de l'aspect purement sportif, ce combat représente une chance unique de mettre en lumière toute une discipline. Le MMA féminin et masculin tricolore n'a jamais été aussi bien représenté à l'échelle internationale. La France compte désormais plusieurs combattants classés dans le top 10 des principales organisations, et certains d'entre eux pourraient bientôt décrocher des ceintures.

Nassourdine Imavov, en cas de succès, ne serait pas seulement celui qui a battu Israel Adesanya. Il deviendrait immédiatement un prétendant crédible au titre des poids moyens, aux côtés de champions comme Dricus Du Plessis. Cette perspective est d'autant plus excitante que la catégorie connaît actuellement une profonde mutation, avec plusieurs combattants capables de créer la surprise.

Adesanya, lui, sait que chaque défaite le rapproche de la fin de sa carrière. À 35 ans, il n'a plus le temps de multiplier les reconstructions. Ce combat face à Imavov est donc crucial. Une victoire convaincante lui permettrait de relancer la machine et d'envisager sereinement la suite. Une défaite, en revanche, pourrait signifier la fin de son règne en tant que prétendant au titre.

Le Néo-Zélandais possède néanmoins une capacité rare à rebondir. Il l'a montré maintes fois par le passé. Contre Robert Whittaker, contre Yoel Romero ou encore contre Alex Pereira, il a su trouver les ressources pour l'emporter. Il devra puiser dans cette expérience pour faire face au défi proposé par Imavov.

Le combat s'annonce donc indécis. Les spécialistes s'accordent à dire que la clé résidera dans la capacité d'Imavov à gérer l'intensité de son adversaire pendant les premières minutes. S'il parvient à imposer son rythme, il pourra créer des ouvertures et faire douter Adesanya. Mais s'il laisse l'ancien champion dicter le tempo, la tâche sera beaucoup plus ardue.

Pour la première fois de sa carrière, Nassourdine Imavov aura l'occasion de combattre sous les projecteurs de la scène internationale, face à une légende vivante. Une opportunité qu'il ne compte pas laisser passer. Dans sa préparation, il a insisté sur l'importance de rester fidèle à ses qualités, sans se laisser impressionner par la réputation de son adversaire. « Je prends ce combat comme un autre », répète-t-il, comme pour conjurer le sort.

Une chose est sûre : le public français aura les yeux rivés sur Riyad ce samedi soir. Le MMA tricolore retient son souffle, espérant assister à l'exploit qui pourrait changer la carrière de Nassourdine Imavov. L'histoire est en marche, et il ne lui reste plus qu'à écrire la plus belle page de sa jeune carrière.

Source: L'Équipe News